唐朝疆域广阔，但自唐初以来，内陆周边各少数民族经常内犯，北方的突厥、回纥，西南的吐蕃、南诏.东北的奚、契丹等族，时附时叛，内犯频繁，给予中原造成了极大威胁，给中原人民生命财产带来了极大威胁，唐朝政府要在多个战略方向中要应付复杂的局面，在战略上必须有所侧重，并在军事部署上体现防御重点和战略意图。为此.唐朝的战略重点几经变化：唐初，北方的东突厥势力强大，成为唐朝的主要对手，唐太宗致力于北方的战略防御，以解决东突厥为主要战略任务，并在对东突厥汗国进行成功的分化瓦解后，派大军一举将其破灭。

此后，盘踞于河西走廊一带的吐谷浑和称雄西域的西突厥成为唐朝的主要威胁，唐朝遂将战略重点转移到西北。在解除西突厥威胁、收复西域的过程中，唐太宗力排众议，振大军夺取西州(今新疆吐鲁番东南)，并在此地设立安西都护府，作为进一步经营西域的战略基地，唐太宗还在当地设立折冲府、征召府兵，招募内地士卒，充实当地军事力量，维持了唐朝在边疆的军事存在。

西域归唐后，唐朝又立即把安西都护府从西州迁往龟兹。龟兹居西域的中间位置，且近于唐朝经营西域的基地西州，是控制整个西域的战略枢纽。为了巩固对西域的控制，唐朝还设置了龟兹、于阗、疏勒、碎叶四镇，驻守重兵，构成镇、防体系，这就是历史上著名的“安西四镇”。关于“安西四镇”的战略意义，从武后长寿元年(公元692年)唐廷的一次辩论中即可清楚看出。

当时，唐朝大将王孝杰率军击败吐蕃，重新将安西都护府置于龟兹，并派重兵镇守，一些大臣认为防守这些“四镇”劳民伤财，主张予以放弃，大臣崔融反驳说：“(唐)太宗皇帝践汉旧迹，并南山，抵葱岭，剖裂府镇，烟火相望，吐蕃不敢同侮。高宗时有司无状，弃四镇不能有，而吐蕃遂张，人焉耆之西，长鼓右驱，逾高昌，历车师，钞常乐，绝莫贺延碛，以临敦煌。

今(王)孝杰一举而取四镇，还先帝旧封，若又弃之，是自毁成功而破完策也，夫四镇无守，胡兵必临西域，西域震则威？南羌，南羌连衡，河西必危。”这一主张同系统阐述了“安西四镇”在庸朝边疆经营中的战略意义，因而得到了唐朝决策层的认可。应该说，唐朝设立并扼守伊州和龟兹等战略据点，对经略西部边疆起到了关键作用。